Kansakuntaa puolustetaan urheilukilpailuissa, sen tunnusmerkkejä rakastetaan ja sen puolesta ollaan valmiita kuolemaan. Kansakunta on kaiken läpileikkaavaa toveruutta, jonka alkuperä on läheisyydestään huolimatta hämärässä.

Historioitsija Benedict Anderson tutkii kansakunnan alkuperää ja aatehistoriaa sekä vertailee nationalismin ilmenemismuotoja eri puolilla maailmaa. Hänelle kansakunta on kuviteltu yhteisö, jonka jäsenet sitoutuvat tiukasti yhteen toisilleen tuntemattomien ihmisten kanssa. Yhteinen kieli on yksi kuvitellun yhteisön ja yhteisön kuvittelemisen perusta.

Teollisen vallankumouksen myötä mullistuneen kirjapainotaidon leviäminen kuljetti mukanaan kansallisvaltioajattelun siemeniä. Eurooppalaisperäinen nationalismi juurtui 1800-luvun kuluessa siirtomaihin, mistä seurasi alusmaiden itsenäistymisaalto 1900-luvulla. Vaikka kansan ja valtion välittömään yhteyteen nojaava ajattelumalli onkin levinnyt kautta maailman, nationalismissa ei silti ole kyse kansan itsetietoisuuden heräämistä, vaan kansakunnan keksimisestä.

Benedict Anderson on yhdysvaltalaisen Cornellin yliopiston kansainvälisten suhteiden tutkimuksen emiritusprofessori.